גרומן F-14 Bombcat חלק 2
בנובמבר 1994, סגן אדמירל ריצ'רד אלן, מפקד חיל האוויר של הצי האטלנטי, נתן אישור להמשיך ולהתנסות עם מערכת הניווט וההנחיה LANTIRN עבור ה-F-14 Tomcat.
בתחילת שנות ה-90 ניסה גרומן לשכנע את הצי האמריקני להתאים את ה-F-14D לשאת נשק מדויק. המודרניזציה של Block 1 Strike כללה, במיוחד, התקנה של מחשבים ותוכנות חדשות על הסיפון. עלות התוכנית הוערכה ב-1,6 מיליארד דולר, דבר שלא היה מקובל על הצי. הצי האמריקני היה מוכן להקצות רק כ-300 מיליון דולר לשילוב פצצות JDAM מונחות GPS. עם זאת, תוכנית זו הייתה עדיין בחיתוליה.
בתחילת 1994 החל מרטין מרייטה לחקור את האפשרות לצייד את מטוסי ה-F-14 במערכת הניווט וההכוונה LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night). המערכת כללה שני בלוקים: ניווט AN / AAQ-13 והנחיה AN / AAQ-14. למחסנית הכוונה היה תפקיד להאיר את המטרה בקרן לייזר. הוא תוכנן עבור מפציצי קרב F-15E Strike Eagle ומטוסי F-16. LANTIRN עבר טבילת אש במהלך מבצע סערת מדבר, שם קיבל ציונים מצוינים. בגלל המחיר, רק מחסנית הראייה AN/AAQ-14 הוצעה ל-F-14. הושקה תוכנית לא רשמית שבזכות כושר ההמצאה של המהנדסים של מרטין מרייטה ומעורבותם של קציני חיל הים, הפכה את הטומקט לפלטפורמת שביתה עצמאית.
בנובמבר 1994, נתן מפקד חיל האוויר של הצי האטלנטי, סגן אדמירל ריצ'רד אלן, אישור להמשיך בניסוי עם מערכת LANTIRN. תמיכתו בפרויקט הייתה מכרעת. אולם הבעיה הגדולה ביותר הייתה שילוב המכולה עם הלוחם. זה היה צריך להיעשות בצורה כזו שלא נדרשו שינויים יקרים באוויוניקה וברדאר מוטס. שינויים גדולים יותר היו קשורים בעלויות גדולות יותר, שחיל הים בהחלט לא יסכים להן. כדור הכדורגל LANTIRN היה מחובר רק למערכות המשולבות של הלוחם באמצעות אפיק הנתונים הדיגיטלי MIL-STD-1553. מסילות כאלה שימשו ב-F-14D, אך לא ב-F-14A ו-F-14B. אז המכ"ם האנלוגי AN / AWG-9 ומערכת בקרת האש AN / AWG-15 לא הצליחו "לראות" את מיכל ה-LANTIRN. למרבה המזל, פירצ'ילד הציעה בזמנו מתאם מיוחד שאפשר לחבר מערכות דיגיטליות ואנלוגיות ללא צורך באפיק נתונים דיגיטלי.
מרטין מרייטה פיתח עיצוב על חשבונו, שהוצג לצי האמריקני בתחילת 1995. התוצאה של ההפגנה הייתה כל כך משכנעת, שבסתיו 1995 החליט חיל הים להתחיל בתוכנית מוגבלת להוכחת קונספט. לתוכנית היו מתנגדים רבים בפיקוד הימי, שטענו כי עדיף להשקיע בצי הורנטס מאשר במטוסי F-14, שבקרוב בכל מקרה ייסוגו. הגורם המכריע היה כנראה העובדה שמרטין מרייטה כיסה חלק גדול מהעלויות הכרוכות באינטגרציה של מיכלי אחסון.
F-14 Tomcat חמוש בשתי פצצות מצרר CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) שנועדו לנטרל שריון פצצות קל.
העבודה בוצעה בשני כיוונים וכללה חידוד הן של המכולה עצמה והן של הלוחם. המכולה הסטנדרטית AN/AAQ-14 מצוידת במערכת GPS משלה ומה שנקרא. יחידת המדידה האינרציאלית של ליטון (IMU) נגזרת מטילי אוויר-אוויר AIM-120 AMRAAM ו-AIM-9X בפיתוח. שתי המערכות יכולות להתחבר למערכת ניווט אינרציאלית F-14. זה אפשר התמקדות מדויקת עם מודול שהזין את כל הנתונים הבליסטיים ללוחם. יתרה מכך, חיבור המגש עם מערכת בקרת האש של המטוס יכול להתבצע ללא שימוש במכ"ם המשולב. "עקיפת" המכ"ם פשטה מאוד את תהליך האינטגרציה, תוך שמירה על פתרון יעיל וזול. המכולה הצליח לבצע את כל החישובים הדרושים לשחרור כלי נשק, אותם העביר למערכת בקרת האש F-14. בתורו, הוא עצמו פרק את כל הנתונים מנשקיו של הלוחם, אותם העתיק למסד הנתונים הפנימי שלו. יחידת ההנחיה ששונתה סומנה AN / AAQ-25 LTS (מערכת מיקוד LANTIRN).
השינוי של הלוחם כלל בין היתר התקנת לוח בקרה של בונקר המצויד בכפתור שליטה קטן (ג'ויסטיק). לוח הבונקר הותקן על הפאנל השמאלי במקום לוח הבונקר הסיור של TARPS, והיה למעשה המקום היחיד הזמין בתא הטייס האחורי. מסיבה זו, ה-F-14 לא יכול היה לשאת בו-זמנית LANTIRN ו-TARPS. הג'ויסטיק לשליטה בראש האופטו-אלקטרוניקה וטיפול במכולה הגיע ממאגר רכיבים שנותרו מתוכנית בניית מטוסי התקיפה A-12 Avenger II. התמונה מגוף המים יכולה להיות מוצגת בעמדת RIO על צג נתונים טקטיים TID עגול המכונה "אקווריום כדורי". עם זאת, ה-F-14 קיבל בסופו של דבר מה שנקרא תצוגת מידע ניתנת לתכנות (PTID) עם גודל מסך של 203 על 203 מ"מ. ה-PTID הותקן במקום תצוגת ה-TID העגולה. ניתן "להקרין" את הנתונים המועברים בדרך כלל ל-TID על ידי מכ"ם מוטס על התמונה המוצגת על ידי ה-LANTIRN. כך, PTID הציג בו זמנית נתונים הן מהרדאר המשולב והן מתחנת התצפית, בעוד ששתי המערכות לא היו מחוברות זו לזו בשום צורה. כמו בתחילת שנות ה-90, התצוגה בגודל 203 x 202 מ"מ הייתה ייחודית.
הרזולוציה שלו סיפקה תמונה ושימושיות טובים בהרבה מהצגים שנמצאו במפציצי הקרב F-15E Strike Eagle. תמונת LANTIRN יכולה להיות מוקרנת גם על מחוון ה-VDI האנכי של השלט הרחוק (במקרה של F-14A) או על אחד משני MFDs (במקרה של F-14B ו-D). RIO היה אחראי על כל עבודת המכולה, אך הפצצה הוטלה "באופן מסורתי" על ידי הטייס בלחיצה על כפתור בג'ויסטיק. להשעיה של מיכל LANTIRN, יש רק נקודת חיבור אחת - מס' 8b - בעמוד הרב-תכליתי הימני. המכולה הותקנה באמצעות מתאם, אשר נועד במקור להשעיית טילי AGM-88 HARM נגד מכ"ם.
בתחילת 1995 החלה תוכנית לבדיקת מיכל אוויר. זה כונה רשמית "הפגנת יכולת" כדי לא להפעיל את ההליך בפועל של תוכנית הבדיקה, שהיה יקר מדי. לצורך הבדיקה "הושאל" מטייסת VF-103 F-14B חד-מושבי (BuNo 161608) עם צוות מנוסה. טומקט ששונה כראוי (ששמו FLIR CAT) ביצעה את הטיסה הראשונה שלו עם LANTIRN ב-21 במרץ 1995. ואז החלו ניסויי הפצצה. ב-3 באפריל 1995, במגרש האימונים של מחוז דארי בצפון קרולינה, הטילו מטוסי F-14B ארבע פצצות אימון LGTR - המדמות פצצות מונחות לייזר. יומיים לאחר מכן, הוטלו שתי פצצות אימון לא חמושים GBU-16 (אינרציאליות). דיוק המיכל מאושר.
בדיקות עוקבות, הפעם עם פצצה חיה, נערכו באתר הניסויים הפורטוריקני Vieques. הטומקט לווה על ידי זוג F/A-18C מצוידים ביחידות NITE Hawk. טייסי הורנט נאלצו להשתמש בתרמילים שלהם כדי לבדוק אם נקודת הלייזר מטנק LANTIRN אכן נמצאת על המטרה ואם יש ממנה מספיק אנרגיית "אור". בנוסף, הם נאלצו לתעד את הבדיקות במצלמת וידאו. ב-10 באפריל שוגרו שתי פצצות אינרציאליות מסוג GBU-16. שניהם פגעו במטרותיהם - טנקי M48 פטון ישנים. למחרת, הצוות הטיל ארבע פצצות חיות מסוג GBU-16 בשתי יריות. שלושה מהם פגעו ישירות במטרה, והרביעי נפל מטרים ספורים מהמטרה. מדידות ממיכלי ה-NITE Hawk הראו שנקודת הלייזר נשמרה על המטרה כל הזמן, ולכן האמינו שמערכת ההנחיה של הפצצה הרביעית נכשלה. באופן כללי, תוצאות הבדיקה נמצאו יותר ממשביעות רצון. לאחר החזרה לבסיס אוקיינוס, תוצאות הבדיקה הוצגו חגיגית לפיקוד. ה-F-14B FLIR CAT שימש במהלך השבועות הבאים לביצוע טיסות היכרות לכל פקידי הפיקוד הבכירים המעוניינים בכך.
ביוני 1995 החליט חיל הים לרכוש מגשי LANTIRN. עד יוני 1996, מרטין מרייטה היה אמור לספק שישה מיכלים ולשנות תשעה Tomcats. בשנת 1995, מרטין מרייטה התמזגה עם חברת לוקהיד כדי ליצור את קונסורציום לוקהיד מרטין. תוכנית האינטגרציה והבדיקה של מיכלי LANTIRN הייתה שיא. כל התהליך, מיצירתו ועד מסירת המכולות המוגמרות הראשונות לחיל הים, בוצע תוך 223 ימים. ביוני 1996, טייסת VF-103 הפכה ליחידת Tomcat הראשונה המצוידת במכולות LANTIRN שיצאה לטיסת קרב על סיפון נושאת המטוסים USS Enterprise. זו הייתה גם הפעם הראשונה והיחידה שבה Tomcats מצוידים ב-LANTIRN פעלו מאותו סיפון לצד מפציצי Intruder Grumman A-6E. בשנה שלאחר מכן, ה-A-6E הוצא סופית משירות. מחיר מחסנית אחת היה כ-3 מיליון דולר. בסך הכל רכש הצי האמריקאי 75 מגשים. זה לא היה מספר שאפשר חלוקת מכולות באופן קבוע לחטיבות בודדות. כל יחידה שיצאה למערכה צבאית קיבלה 6-8 מכולות, והשאר שימשו בתהליך האימונים.
באמצע שנות ה-90, בקשר עם השבתת המפציצים המוטסים A-6E והאפשרות לצייד את ה-F-14 במכולות LANTIRN, החל חיל הים בתוכנית מודרניזציה מוגבלת של Tomcat. ה-F-14A וה-F-14B קיבלו אוויוניקה שתקרב את יכולותיהם לתקן D, לרבות: אפיקי נתונים MIL-STD-1553B, מחשבים מובנים משודרגים AN/AYK-14, בקרת אש משודרגת AN/AWG 15 מערכת, מערכת בקרת טיסה דיגיטלית (DFCS) שהחליפה את המערכת האנלוגית ומערכת התרעה מפני קרינה AN/ALR-67 RWR.
פצצה בקרב
הודות להכנסת מודול ההנחיה LANTIRN, מטוסי ה-F-14 הפכו לפלטפורמות רב-תכליתיות באמת המסוגלות לבצע התקפות עצמאיות ומדויקות נגד מטרות קרקעיות. חיל הים ניצל עד תום את יכולות ה-Bombcats. בשנים 1996-2006 הם השתתפו בכל מבצעי הלחימה בהם היו מעורבים מטוסי תא נוסעים אמריקאים: במבצע "משמר דרום" בעיראק, במבצע "כוח הברית" בקוסובו, במבצע "חופש מתמשך" באפגניסטן, ובמבצע "חופש עיראק" לעיראק. .
מבצע משמר דרום החל באוגוסט 1992. מטרתו הייתה להקים ולשלוט באזור אסור לטיסה עבור מטוסים עיראקים. היא כיסתה את כל חלקה הדרומי של עיראק - מדרום לקו הרוחב ה-32. בספטמבר 1996 הועבר הגבול לקו קו ה-33. במשך שתים עשרה שנים סיירו מטוסי הקואליציה באזור, הפריעו לפעילות האווירית העיראקית והתנגדו לאמצעי ההגנה האווירית שעיראק "הבריחה" בקביעות לאזור. בתקופה הראשונית, המשימה העיקרית של הטומקטס הייתה ביצוע סיורי ציד הגנתיים ומשימות סיור באמצעות מכולות TARPS. צוותי F-14 השתמשו בהצלחה במכולות LANTIRN כדי לזהות ולעקוב אחר תנועותיהם של ארטילריה נ"מ עיראקית ומשגרי טילים ניידים נגד מטוסים. מבצע סיור טיפוסי נמשך 3-4 שעות. הטווח הארוך והעמידות של מטוסי ה-F-14 היו היתרון הבלתי מעורער שלהם. הם יכלו להישאר בסיור בדרך כלל פי שניים יותר מאשר לוחמי הורנט, שנאלצו לקחת דלק נוסף באוויר או שהוקלו במשמרת נוספת.
ב-1998, חוסר נכונותו של סדאם חוסיין לשתף פעולה עם פקחי האו"ם בנושא גישה לאתרי ייצור ואגירת נשק להשמדה המונית הוביל למשבר. ב-16 בדצמבר 1998 פתחה ארצות הברית במבצע שועל המדבר, שבמהלכו הושמדו אובייקטים מסוימים בעלי חשיבות אסטרטגית בעיראק תוך ארבעה ימים. בלילה הראשון, התקיפה בוצעה כולה על ידי הצי האמריקני, שהשתמש במטוסים מבוססי נושאות ובטילי שיוט של טומהוק. השתתפו בו מטוסי F-14B מטייסת VF-32 שפעלו מ נושאת המטוסים USS Enterprise. כל אחד מהלוחמים נשא שתי פצצות מונחות GBU-16. בשלושת הלילות הבאים תקפה הטייסת מטרות באזור בגדד. מטוסי F-14B נשאו פצצות GBU-16 ו-GBU-10 ואפילו פצצות נפץ חודרות שריון כבדות מסוג GBU-24. הם שימשו נגד הבסיסים והחפצים של המשמר הרפובליקאי העיראקי.
