התקדמות תוכנית KC-46A
היצוא הראשון KC-46A Pegasus יעבור לכוח ההגנה העצמית האווירית של יפן. הרכב עובר כעת מבחני קרקע ראשונים.
ב-3 בנובמבר הודיע משרד ההגנה האמריקני שעבודות הקשורות לתוכנית KC-Y תחל רשמית השנה, כלומר. השני מבין שלושה שלבים מתוכננים של החלפת צי מכליות האוויר המופעל על ידי חיל האוויר האמריקאי. מעניין לציין שהצהרה זו נאמרה כאשר בואינג 40 מסרה למשתמש את מטוס הייצור KC-46A Pegasus, כלומר. המכונה שנבחרה כחלק מהשלב הראשון של התוכנית האמריקאית ליצירת מכליות מטוסים, המכונה KC-X.
ההצהרות של נובמבר הן חלק מפרויקט גדול יותר שאמור לקבוע את הצרכים בפועל ולקבוע את הזמן לקבלת החלטות מתאימות, מה שאמור להוביל למשלוחים של KC-Y החל בסביבות 2028. זה צריך להיות סוג של גשר בין היכולות הנוכחיות למבנה החדש שאמור להיות התוצאה של תוכנית COP-S. בנוסף להחלפת אצווה נוספת של KC-135 Stratotankers, ייתכן שהלקוח ירצה לנצל את ההזדמנות לרכוש יורש למטוסים המעטים (58 ביולי 2020), אך נחוצים מאוד מטוסי McDonnell Douglas KC-10 Extender, שכבר החלו להתבטל. משרד ההגנה האמריקאי בהחלט עשיר יותר בניסיון שנצבר מתוכנית KC-X, שלמרות השימוש במספר אלמנטים המפחיתים סיכון - למשל, בצורה של בחירת מטוס נוסעים מדגם בואינג 767-200ER כבסיס - עדיין חווה עיכובים ובעיות טכניות.
אחת הבעיות המרכזיות כל הזמן נותרה האיכות הלא משביעת רצון של ה-RVS (Remote Vision System), המהווה מרכיב חשוב של מערכת התדלוק הקשיחה.
למרות שעד סוף אוקטובר השנה, היצרן סיפק את 40 הייצור KS-46A הנ"ל (כולל הראשון מסדרת הייצור הרביעית), אשר הלך הן ליחידות הכשרה והן ליחידות מבצעיות, התוכנית עדיין מביאה הפסדים לבואינג. על פי ההצהרות שהוגשו ולוח הזמנים שנכלל בחוזה הבסיסי לשנת 4, האחרון מבין 2011 KS-179A שתוכננו לרכישה היה אמור להימסר ב-46. עם זאת, יש לציין כי בסוף אוקטובר 2027 היו 2020 מהם. הוזמנו רשמית עם בנייה בהסכם עם משרד ההגנה האמריקאי. מעניין שהסכום שנאלצה בואינג להשקיע בשנים האחרונות בחיסול שגיאות תכנון, פגמים ושיקום מטוסים שנבנו כבר שווה בעצם להזמנה לקבוצת המטוסים הראשונה, כלומר. בילה עד כה. רק השנה, בין הבעיות הטכניות שזוהו, הייתה סוגיית דליפת קווי הדלק (72 מטוסים כבר נמסרו, שדרשו תיקונים דחופים, והעבודות עליהם בוצעו עד יוני). בשנה שעברה, ווי סיפון מטען לא תקין אילצו עצירת טיסות עם משטחים, בעיה שנפתרה עד 4,7 בדצמבר. תוכנית KC-4,9A Pegasus הניבה 16 מיליון דולר נוספים, לפי הדוחות הכספיים של הרבעון השלישי של 2019'. הפסדים, בעיקר בשל גורמים תפעוליים, כגון הפחתה בקצב עבודות ההרכבה בקו דגם 2020 (שבו נבנה גם ה-KC-46 לפני ההסבה וההתקנה של הציוד למשימה לאחר מכן) עקב ה-COVID- מגיפת 67. מדובר בהמשך הפסדים מהרבעון השני, אז הונחו מאותה סיבה 767 מיליון דולר. לדברי נציגי החברה, יש סיכוי שב-46 התוכנית תתחיל סוף סוף להרוויח. עם זאת, האופטימיות הזו בהחלט עשויה להתערער אם המגיפה בארצות הברית תחריף עוד יותר. למרות המצוקה, העבודה בעיצומה, ובספטמבר הוצאה היחידה הטורית ה-19 מחנות ההרכבה באוורט, וושינגטון, עם התקנת הציוד ומחזור הבדיקה שלאחר מכן. עדיין בשדה בואינג ליד סיאטל, ניתן לראות חלק מה-KC-155A ממתין להשלמה למסירה ללקוח.
נכון להיום, הבעיה הגדולה ביותר ועדיין לא פתורה היא נושא הסמכה של מיכלי תדלוק גמישים WARP (Wing Air Refueling Pod), שאמורים לשמש לתדלוק, לרבות כלי רכב של תעופה ימית וכמה בעלי ברית. תהליך זה אמור להסתיים עד סוף השנה. לכן, KS-46A עדיין
השתמש רק במודול הגחון עם צינור תדלוק גמיש, המאפשר לך לתדלק מכונית אחת בלבד. הסיבה השנייה לעיכובים היא מערכת ההדמיה RVS (Remote Vision System), המורכבת מסט מצלמות המותקנות בחלק הזנב של ה-KC-46A המחליף את מפעיל צינור התדלוק ב-KC-135. מידע לא מדויק הנמסר למפעיל עלול להוביל למצב מסוכן במהלך הליך התדלוק - הוא מועבר לקדמת גוף המטוס, ומנטר את המצב על גבי צגים הודות לסט מצלמות וחיישנים נוספים. מסיבה זו, בואינג עובדת על שינוי של המערכת - מבחן RVS 1.5.
החל ביוני השנה, ובמקרה של הערכה חיובית של חיל האוויר האמריקני וללא התנגדויות מהקונגרס, התקנתו על מטוסים עשויה להתחיל במחצית השנייה של 2021. שיפור תוכנת הבקרה ותיקונים קלים הקשורים למכשירים שבהם נעשה שימוש. מעניין לציין שהשינוי הוא זמני, שכן במחצית השנייה של 2023 מתוכנן להכניס את RCS גרסה 2.0 לפעולה. זה, בתורו, עשוי להוביל לכך שחלק מה-KS-46A יצטרך לצאת משירות תוך זמן קצר יחסית עד שמרכיב מרכזי בציוד שלהם יוחלף פעמיים. הנושא חשוב גם מסיבות מבצעיות, כיום KS-46A מואצלות למשימות עזר (כגון מתן טיסות מטוסי קרב רב-תפקידים בין בסיסים), אך הן אינן מחליפות את מה שנקרא KS-135. קו המבצעים הראשון (דוגמה מצוינת היא מבצע אוקטובר של הכוחות המיוחדים, שכבשו מחדש אזרח אמריקאי שנעצר בניגריה, ה-KS-135 שימש כתמיכה לרכיב התעופה).
