החבר'ה הקשוחים בקצה החלל

לפי מחקר שנעשה על ידי מיקרוביולוגים באוניברסיטת מרילנד האמריקנית, בין היתר, הסטרטוספירה מאוכלסת באקסטרמופילים שיכולים לעמוד בקור קיצוני והפצצות אולטרה סגול ומהווים את הגבול הרחוק ביותר של החיים היבשתיים. מדענים רוצים לפתח "אטלס של חיידקים סטרטוספירים" שיקטלג חיידקים שחיים בגובה רב.

מחקרים על מיקרואורגניזמים בשכבות העליונות של האטמוספירה נעשו מאז שנות ה-30. אחד החלוצים שלהם היה מפורסם צ'ארלס לינדברגאשר, יחד עם אשתו, ניתח דגימות אטמוספריות. הצוות שלהם מצא בהם, בין היתר, נבגים של פטריות וגרגרי אבקה.

בשנות ה-70 בוצעו מחקרים ביולוגיים חלוציים על הסטרטוספירה, בעיקר באירופה ובברית המועצות. ביולוגיה אטמוספרית נחקרת כעת, כולל באמצעות פרויקט של נאס"א בשם מֵעַל (). כפי שמציינים מדענים, תנאים קיצוניים בסטרטוספירה של כדור הארץ דומים לאלו באטמוספרה של מאדים, ולכן חקר החיים בסטרטוספירה יכול לסייע בזיהוי "חייזרים" שונים מחוץ לכוכב הלכת שלנו.

- - הוא אמר בראיון ל"מגזין אסטרוביולוגיה" Shiladitya DasSarma, מיקרוביולוג באוניברסיטת מרילנד. -.

למרבה הצער, אין הרבה תוכניות מחקר המוקדשות לאורגניזמים חיים באטמוספרה. יש עם זה בעיות, כי ריכוז המיקרואורגניזמים ליחידת נפח נמוך מאוד שם. בסביבה קשה, יבשה וקרה, בתנאים של אוויר נדיר מאוד וקרינה אולטרה סגולה, חיידקים חייבים לפתח אסטרטגיות הישרדות האופייניות לאקסטרמופילים. חיידקים ופטריות מתים שם בדרך כלל, אך חלקם שורדים על ידי יצירת נבגים המגנים על החומר הגנטי.

— — wyjaśnia DasSarma. —

סוכנויות החלל, כולל נאס"א, נזהרות כיום לא לחשוף עולמות אחרים למיקרו-פאונה יבשתית, ולכן ננקטים אמצעי זהירות לפני שיגור משהו למסלול. ברוב המקרים, לא סביר שחיידקים ישרדו את הפצצת הקרניים הקוסמיות. אבל אורגניזמים סטרטוספריים מראים שחלקם יכולים לעשות זאת. כמובן שחשוב לזכור שהישרדות אינה זהה לפריחת החיים. זה שאורגניזם שורד באטמוספירה ומגיע למשל למאדים, לא אומר שהוא יכול להתפתח ולהתרבות שם.

האם זה באמת כך - ניתן לענות על שאלה זו על ידי מחקרים מפורטים יותר של אורגניזמים סטרטוספריים.