כוכב לכת דמוי כדור הארץ מעבר לפינה

אסטרונומים שעבדו בצוות המשתמש בטלסקופים של ESO כמו גם במצפה כוכבים אחרים קיבלו עדויות ברורות לכוכב לכת המקיף את הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש, פרוקסימה קנטאורי, "רק" קצת יותר מארבע שנות אור מכדור הארץ.

כוכב הלכת, כעת מוגדר כ פרוקסימה קנטאורי ב, מקיף את הגמד האדום הקריר תוך 11,2 ימים ונצפה כבעל טמפרטורת פני השטח המתאימה לנוכחות מים נוזליים. מדענים רואים בזה תנאי הכרחי להופעתם ותחזוקת החיים.

העולם החדש והמעניין הזה, שעליו כותבים אסטרונומים בגיליון אוגוסט של כתב העת Nature, הוא כוכב לכת מעט יותר מסיבי מכדור הארץ והכוכב האקזו-כוכב הקרוב ביותר המוכר לנו. הכוכב המארח שלו הוא רק 12% מהמסה של השמש, 0,1% מבהירותו, ואנחנו יודעים שהוא מתלקח. הוא עשוי להיות קשור כבידה לכוכבים אלפא קנטאורי A ו-B, שנמצאים במרחק של 15 מטרים משם. יחידות אסטרונומיות ((יחידה אסטרונומית – כ- 150 מיליון ק"מ).

בחודשים הראשונים של 2016, נצפתה פרוקסימה קנטאורי באמצעות הספקטרוגרף HARPS, בעבודה בשילוב עם טלסקופ ESO 3,6 מטר במצפה לה סילה בצ'ילה. הכוכב נחקר במקביל על ידי טלסקופים אחרים ברחבי העולם. מסע התצפית כולו היה חלק מפרויקט שנקרא הנקודה האדומה החיוורת. צוות אסטרונומים בראשות Guillem Anglada-Eskud מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון תיעד תנודות קלות בקווי הפליטה הספקטרליים של הכוכב, שנגרמו על ידי מה שמאמינים שהוא הכבידה משיכה של כוכב לכת מסתובב.