וגנר ופנגאה

למרות שהוא לא היה הראשון, אלא פרנק בורסלי טיילור, הכריז על התיאוריה שלפיה היבשות נקשרו, הוא זה שקרא ליבשת מקורית אחת פנגיאה ונחשב ליוצר התגלית הזו. המטאורולוג וחוקר הקוטב אלפרד וגנר פרסם את הרעיון שלו ב-Die Entstehung der Continente und Ozeane. מכיוון שווינר היה גרמני ממרבורג, המהדורה הראשונה נדפסה בגרמנית ב-1912. הגרסה האנגלית הופיעה ב-1915. אולם, רק לאחר תום מלחמת העולם הראשונה, לאחר יציאתה של מהדורה מורחבת ב-1920, החל העולם המדעי לדבר על מושג זה.

זו הייתה תיאוריה מהפכנית מאוד. עד כה, גיאולוגים האמינו שהיבשות אכן זזות, אבל אנכית. אף אחד לא רצה לשמוע על תנועות אופקיות. ומכיוון שווינר אפילו לא היה גיאולוג, אלא רק מטאורולוג, הקהילה המדעית ערערה בזעם על התיאוריה שלו. אחת העדויות החיוניות התומכות בתזה בדבר קיומה של פנגיאה היא שרידי מאובנים של בעלי חיים וצמחים עתיקים, דומים מאוד או אפילו זהים, שנמצאו בשתי יבשות רחוקות. כדי לערער על ראיות אלה, גיאולוגים הציעו שגשרים יבשתיים קיימים בכל מקום בו הם היו נחוצים. הם נוצרו (במפות) לפי הצורך, כלומר, על ידי ניתוח שרידי, למשל, היפריון הסוס המאובן שנמצא בצרפת ובפלורידה. למרבה הצער, לא הכל ניתן להסביר על ידי גשרים. לדוגמה, ניתן היה להסביר מדוע שרידי טרילוביט (לאחר חציית גשר יבשתי היפותטי) נמצאים בצד אחד של פינלנד החדשה, ולא חצו על פני אדמה רגילה לחוף הנגדי. צרות מסופקות ואותן תצורות סלע בחופי יבשות שונות.

גם לתיאוריה של וגנר היו שגיאות ואי דיוקים. לדוגמה, זה היה שגוי לומר שגרינלנד נעה במהירות של 1,6 ק"מ לשנה. קנה המידה היה טעות, כי במקרה של תנועת היבשות וכו', אפשר לדבר רק על מהירויות בסנטימטרים בשנה. הוא לא הסביר כיצד נעו האדמות הללו: מה הזיז אותן ואיזה עקבות השאירה התנועה הזו. השערתו לא זכתה להכרה רחבה עד 1950, כאשר תגליות רבות כגון פליאומגנטיות אישרו את האפשרות של סחף יבשתי.

וגנר סיים את לימודיו בברלין, ואז החל לעבוד עם אחיו במצפה תעופה. שם ערכו מחקר מטאורולוגי בבלון. הטיסה הפכה לתשוקה גדולה של המדען הצעיר. בשנת 1906 הצליחו האחים לקבוע שיא עולמי בטיסות בכדור פורח. הם בילו 52 שעות באוויר, עברו את ההישג הקודם ב-17 שעות.

באותה שנה, אלפרד וגנר יוצא למשלחתו הראשונה לגרינלנד.

יחד עם 12 מדענים, 13 מלחים ואמן אחד, הם יחקרו את חוף הקרח. וגנר, כמטאורולוג, חוקר לא רק את כדור הארץ, אלא גם את האוויר שמעליו. אז נבנתה תחנת מזג האוויר הראשונה בגרינלנד.

המשלחת בראשות חוקר הקוטב והסופר לודוויג מיליוס-אריכסן נמשכה כמעט שנתיים. במרץ 1907, וגנר> יחד עם מיליוס-אריקסן, האגן וברונלנד, הם יצאו למסע צפונה, פנימה. בחודש מאי חוזר וגנר (כמתוכנן) לבסיס, והשאר ממשיכים בדרכם, אך לא חזרו משם.

משנת 1908 ועד מלחמת העולם הראשונה היה וגנר מרצה באוניברסיטת מרבורג. תלמידיו העריכו במיוחד את יכולתו לתרגם גם את הנושאים המורכבים ביותר ואת תוצאות המחקר הנוכחי בצורה ברורה, מובנת ופשוטה.

הרצאותיו הפכו לבסיס ולסטנדרט לספרי לימוד במטאורולוגיה, שהראשונה שבהן נכתבה בתחילת 1909/1910: ().

בשנת 1912, פיטר קוך מזמין את אלפרד לטיול נוסף בגרינלנד. וגנר דוחה את החתונה המתוכננת ועוזב. לרוע המזל, במהלך המסע, הוא נופל על הקרח ועם פציעות רבות, מוצא את עצמו חסר אונים ונאלץ להשקיע זמן רב בלי לעשות כלום.

לאחר החלמתו, ארבעה חוקרים שוכבים בתרדמה בקרח הנצחי של גרינלנד בטמפרטורות מתחת ל-?45 מעלות לראשונה בהיסטוריה האנושית. עם בוא האביב, הקבוצה יוצאת למסע ולראשונה חוצה את גרינלנד בנקודה הרחבה ביותר שלה. שביל קשה מאוד, כוויות קור ורעב גובים את שלהם. כדי לשרוד, הם נאלצו להרוג את הסוסים והכלבים האחרונים.

במהלך מלחמת העולם הראשונה, אלפרד היה פעמיים בחזית ופעמיים חזר פצוע, תחילה בזרוע ולאחר מכן בצוואר. מאז 1915 הוא עוסק בעבודה מדעית.

לאחר המלחמה הפך לראש המחלקה למטאורולוגיה תיאורטית במצפה הכוכבים הימי של המבורג, שם כתב ספר. בשנת 1924 הוא נכנס לאוניברסיטת גראץ. ב-1929 החל בהכנות למשלחת שלישית לגרינלנד, במהלכה נפטר זמן קצר לאחר שהיה בן 50.