USS לונג ביץ'. צוללת גרעינית ראשונה
USS לונג ביץ'. צילום צללית המראה את תצורת הציוד והחימוש הסופי של הסיירת המונעת על ידי גרעיני לונג ביץ'. התמונה צולמה בשנת 1989. ראוי לציין תותחים מיושנים 30 מ"מ Mk 127 באמצע הספינה.
סוף מלחמת העולם השנייה וההתפתחות המהירה של התעופה, כמו גם האיום החדש בדמות טילים מונחים, אילצו שינוי משמעותי בחשיבה של מפקדים ומהנדסים של הצי האמריקני כאחד. השימוש במנועי סילון להנעת מטוסים, ומכאן עלייה משמעותית במהירותם, גרמו לכך שכבר באמצע שנות ה-50, ספינות חמושות במערכות ארטילריה בלבד לא הצליחו לספק הגנה יעילה מפני תקיפה אווירית ליחידות המלוות.
בעיה נוספת של הצי האמריקני הייתה כושר הים הנמוך של ספינות הליווי שעדיין פעלו, שהפך לרלוונטי במיוחד במחצית השנייה של שנות ה-50. ב-1 באוקטובר 1955 הוצב נושאת-העל הקונבנציונלית הראשונה USS Forrestal (CVA 59). לפעולה. כפי שהתברר במהרה, גודלו הפך אותו לחוסר רגישות לגבהי גלים גבוהים ולמשבי רוח, מה שאפשר לו לשמור על מהירות שיוט גבוהה שלא ניתן להשיג על ידי ספינות מגן. הושק מחקר קונספטואלי מסוג חדש - גדול מבעבר - ניתוק ליווי אוקיינוס, המסוגל לבצע נסיעות ארוכות, לשמור על מהירויות גבוהות ללא קשר לתנאים ההידרומטרולוגיים השוררים, חמוש בנשק טילים המספק הגנה יעילה מפני מטוסים חדשים וטילי שיוט.
לאחר הזמנת הצוללת הגרעינית הראשונה בעולם ב-30 בספטמבר 1954, סוג זה של תחנת כוח נחשב לאידיאלי גם עבור יחידות עיליות. עם זאת, בתחילה, כל העבודה על תוכנית הבנייה בוצעה באופן לא רשמי או אפילו סודי. רק חילופי המפקד העליון של הצי האמריקאי וכניסתו לתפקידיו באוגוסט 1955 על ידי אדמירל וו. ארלי ברק (1901-1996) האיצו אותו באופן משמעותי.
אל האטום
הקצין שלח מכתב ללשכות התכנון ובו בקשה להעריך את האפשרות לרכוש מספר סוגים של ספינות שטח עם תחנות כוח גרעיניות. בנוסף לנושאות מטוסים, מדובר היה בסיירות ובליווי בגודל של פריגטה או משחתת. לאחר שקיבל תשובה חיובית, בספטמבר 1955, בורק המליץ, ומנהיגו, צ'רלס ספארקס תומאס, שר החוץ של ארה"ב, אישר את הרעיון לספק מספיק כספים בתקציב 1957 (FY57) לבניית הספינה הקרקעית הראשונה המונעת בכוח גרעיני.
התוכניות הראשוניות הניחו ספינה עם תזוזה כוללת של לא יותר מ-8000 טון ומהירות של לפחות 30 קשר, אך עד מהרה התברר שאי אפשר "לדחוס את האלקטרוניקה הנדרשת, כלי הנשק, ועוד יותר מכך את חדר המכונות. " לתוך גוף בעל ממדים כאלה, ללא עליה משמעותית בו, ומהירויות הנפילה הנלוות מתחת ל-30 קשר. ראוי לציין כאן, שבניגוד לתחנת כוח המבוססת על טורבינות קיטור, טורבינות גז או מנועי דיזל, הגודל והמשקל של תחנת כוח גרעינית לא חרג לא הלך יד ביד עם הכוח שהתקבל. הגירעון האנרגטי הפך בולט במיוחד עם עלייה הדרגתית ובלתי נמנעת בתזוזה של הספינה המעוצבת. לזמן קצר, כדי לפצות על אובדן הכוח, נשקלה האפשרות לתמוך בתחנת הכוח הגרעינית בטורבינות גז (תצורת CONAG), אך רעיון זה נזנח במהירות. מכיוון שלא ניתן היה להגדיל את האנרגיה הזמינה, הפתרון היחיד היה לעצב את גוף הספינה כדי להפחית את הגרר ההידרודינמי שלו ככל האפשר. זו הייתה הדרך שעברו המהנדסים, שקבעו מבדיקות בריכה שעיצוב דק עם יחס אורך-רוחב של 10:1 יהיה הפתרון האופטימלי.
עד מהרה אישרו מומחים מלשכת הספינות (BuShips) את האפשרות לבנות פריגטה, שהייתה אמורה להיות חמושה במשגר רקטות טרייר דו-אישי ושני תותחי 127 מ"מ, החורגת במקצת ממגבלת הטונה המיועדת במקור. עם זאת, העקירה הכוללת לא נמשכה זמן רב ברמה זו, שכן כבר בינואר 1956 החל הפרויקט "להתנפח" לאט - תחילה ל-8900, ולאחר מכן ל-9314 טון (בתחילת מרץ 1956).
במקרה שהתקבלה החלטה להתקין משגר טרייר בחרטום ובירכתיים (מה שנקרא טרייר כפול קנה), התזוזה גדלה ל-9600 טון לבסוף, לאחר ויכוחים רבים, פרויקט מצויד בשני טילים תאומים משגרי טרייר (עם אספקה כוללת של 80 טילים), משגר טאלוס דו-מושבי (50 יחידות), וכן משגר RAT (Rocket Assisted Torpedo, האב של ה-RUR-5 ASROC). פרויקט זה סומן באות E.
