סדרת BMW "3" הראשונה נוצרה בשנת 1972, כאשר בתחילה הייתה קטנה יותר, אך לאחר מכן החליפה בהצלחה רבה יותר את סדרת 1602/2002. לדגמים של היום יש שם ואופי משותפים עם הראשונים: בכל שנותיהם הם ייצגו מכוניות סדאן איכותיות וטכנולוגיות מתקדמות מהמעמד הבינוני-גבוה.