לוקהיד F-117A Nighthawk

ה-F-117A הוא סמל לעליונות טכנולוגית אמריקאית במהלך המלחמה הקרה.

ה-F-117A Nighthawk נבנה על ידי לוקהיד בתגובה לצורך של חיל האוויר של ארצות הברית (USAF) בפלטפורמה המסוגלת לחמוק לתוך מערכות ההגנה האווירית של האויב. נוצר מטוס ייחודי, שבזכות צורתו יוצאת הדופן ויעילות הלחימה האגדית, נכנס להיסטוריה של התעופה הצבאית לנצח. ה-F-117A הוכיח את עצמו כמטוס הראות הנמוך ביותר (VLO), המכונה בדרך כלל "התגנבות".

הניסיון של מלחמת יום הכיפורים (המלחמה בין ישראל לקואליציה הערבית ב-1973) הראה שהתעופה החלה לאבד את היריבות ה"נצחית" שלה עם מערכות ההגנה האווירית. למערכות חסימה אלקטרוניות ולשיטת המיגון של תחנות מכ"ם על ידי "פתיחת" דיפולים אלקטרומגנטיים היו מגבלות ולא סיפקו כיסוי מספיק לתעופה. הסוכנות לפרויקטי מחקר מתקדמים של ההגנה (DARPA) החלה לשקול את האפשרות של "עקיפת מערכת" מלאה. התפיסה החדשה כללה פיתוח טכנולוגיה לצמצום משטח השתקפות המכ"ם האפקטיבי (Radar Cross Section - RCS) של המטוס לרמה המונעת את זיהויו היעיל על ידי תחנות מכ"ם.

בניין מס' 82 של מפעל לוקהיד בבורבנק, קליפורניה. המטוס מצופה בציפוי סופג מיקרוגל וצבוע באפור בהיר.

בשנת 1974, DARPA השיקה תוכנית המכונה באופן לא רשמי פרויקט הארווי. שמו לא היה מקרי - הוא התייחס לסרט "הארווי" ב-1950, שדמותו הראשית הייתה ארנב בלתי נראה בגובה של כמעט שני מטרים. לפי חלק מהדיווחים, לפרויקט לא היה שם רשמי לפני תחילת שלב "יש כחול". אחת מתוכניות הפנטגון באותה תקופה נקראה הארווי, אבל היא הייתה טקטית. יתכן שהתפשטות השם "פרויקט הארווי" הייתה קשורה לפעילויות דיסאינפורמציה סביב המפעלים של אותה תקופה. כחלק מתוכנית DARPA, היא ביקשה פתרונות טכנולוגיים שיסייעו בהפחתת ה-RCS של מטוס קרב פוטנציאלי. החברות הבאות הוזמנו להשתתף בתוכנית: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild ו-Grumman. המשתתפים בתוכנית גם היו צריכים לקבוע אם יש להם מספיק משאבים וכלים כדי לבנות מטוס RCS נמוך במיוחד.

לוקהיד לא הייתה ברשימת DARPA כי החברה לא ייצרה מטוס קרב כבר 10 שנים והוחלט שאולי אין לה את הניסיון. פיירצ'יילד וגרומן נשרו מהתוכנית. ג'נרל דיינמיקס בעצם הציעה לבנות אמצעי נגד אלקטרוניים חדשים, אשר עם זאת לא עמדו בציפיות של DARPA. רק מקדונל דאגלס ונורת'רופ הציגו מושגים הקשורים להפחתת משטח השתקפות המכ"ם האפקטיבי והדגימו את הפוטנציאל לפיתוח ויצירת אב טיפוס. בסוף 1974, שתי החברות קיבלו 100 זלוטי כל אחת. חוזים בדולר ארה"ב להמשך העבודה. בשלב זה הצטרף חיל האוויר לתכנית. גם יצרנית המכ"ם, יוז איירקראפט קומפני, השתתפה בהערכת היעילות של פתרונות בודדים.

באמצע 1975, מקדונל דאגלס הציג חישובים המראים כמה נמוך יהיה חתך המכ"ם של מטוס כדי להפוך אותו למעשה ל"בלתי נראה" למכ"מים של אותה תקופה. חישובים אלה נלקחו על ידי DARPA ו-USAF כבסיס להערכת פרויקטים עתידיים.

לוקהיד נכנסת לתמונה

באותה תקופה, הנהגת לוקהיד הייתה מודעת לפעילות של DARPA. בן ריץ', שמאז ינואר 1975 עמד בראש חטיבת העיצוב המתקדם בשם "עבודות בואש", החליט לקחת חלק בתוכנית. הוא נתמך על ידי ראש Skunks Works לשעבר, קלרנס ל. "קלי" ג'ונסון, שהמשיך לשמש כמהנדס היועץ הראשי של החטיבה. ג'ונסון ביקש אישור מיוחד מסוכנות הביון המרכזית (CIA) לחשוף תוצאות מחקר הקשורות למדידות של חתך מכ"ם של מטוסי סיור לוקהיד A-12 ו-SR-71 ומזל"טים D-21. חומרים אלו סופקו על ידי DARPA כהוכחה לניסיון של החברה עם RCS. DARPA הסכימה לכלול את לוקהיד בתוכנית, אך בשלב זה כבר לא יכלה להתקשר עמו בחוזה פיננסי. החברה נכנסה לתוכנית על ידי השקעת כספים משלה. זה היה סוג של מכשול עבור לוקהיד, מכיוון שלא היה כבול לחוזה, הוא לא ויתר על זכויות לאף אחד מהפתרונות הטכניים שלו.

מהנדסי לוקהיד מתעסקים עם הרעיון הכללי של צמצום אזור ההשתקפות האפקטיבי של המכ"ם כבר זמן מה. המהנדס דניס אוברהולסר והמתמטיקאי ביל שרדר הגיעו למסקנה שניתן להשיג השתקפות יעילה של גלי מכ"ם על ידי שימוש בכמה שיותר משטחים שטוחים קטנים בזוויות שונות. הם היו מכוונים את גלי המיקרו המוחזרים כך שלא יוכלו לחזור למקור, כלומר לרדאר. שרדר יצר משוואה מתמטית לחישוב מידת ההחזר של קרניים ממשטח שטוח משולש. בהתבסס על הממצאים הללו, פיתח מנהל המחקר של לוקהיד, דיק שרר, את הצורה המקורית של המטוס, עם כנף משופעת גדולה וגוף מרובה מטוסים.