מודרניזציה של מטוסי פיקוד אסטרטגי של ארה"ב

חיל האוויר האמריקאי מפעיל ארבעה מטוסי בואינג E-4B Nightwatch הפועלים כמרכז בקרת התנועה האווירית של ממשלת ארה"ב (NEACP).

גם לחיל האוויר וגם לצי האמריקני יש תוכניות למודרניזציה של מטוסים במרכזי בקרה גרעיניים. חיל האוויר האמריקני מתכנן להחליף את צי המטוסים שלו של ארבעה מטוסי בואינג E-4B Nigthwatch בפלטפורמה בגודל וביצועים דומים. הצי האמריקני, בתורו, רוצה ליישם את לוקהיד מרטין C-130J-30 המותאם כראוי, שאמור להחליף צי של שישה עשר מטוסי בואינג E-6B Mercury בעתיד.

המתקנים הנ"ל הם כלי טיס חשובים מבחינה אסטרטגית, המאפשרים תקשורת במקרה של הרס או חיסול של מרכזי קבלת החלטות קרקעיים בארה"ב. הם צריכים לאפשר לרשויות הממשל - לנשיא או לחברי ממשלת ארה"ב (NCA - National Command Authority) לשרוד - במהלך סכסוך גרעיני. הודות לשתי הפלטפורמות, הרשויות בארה"ב יכולות לתת פקודות מתאימות לטילים בליסטיים בין-יבשתיים הממוקמים במכרות תת-קרקעיים, מפציצים אסטרטגיים עם ראשי נפץ גרעיניים וצוללות טילים בליסטיים.

מבצעים "מבעד למראה" ו"משמר לילה"

בפברואר 1961 פתח הפיקוד האווירי האסטרטגי (SAC) במבצע מבעד למראה. מטרתו הייתה להחזיק מטוסים אמפיביים מוטסים הממלאים תפקידים של מרכז פיקוד ובקרה לכוחות גרעיניים (ABNKP - Airborne Command Post). למשימה זו נבחרו שישה מטוסי תדלוק מדגם בואינג KC-135A Stratotanker, המכונים EC-135A. בתחילה, הם תפקדו רק כתחנות ממסר רדיו מעופפות. עם זאת, כבר בשנת 1964 הוכנסו לשירות 17 מטוסי EC-135C. אלו היו פלטפורמות ABNCP מיוחדות המצוידות במערכת ALCS (Airborne Launch Control System), המאפשרת שיגור מרחוק של טילים בליסטיים ממשגרים קרקעיים. בעשורים הבאים של המלחמה הקרה, פיקוד ה-SAC השתמש במספר מטוסי ABNCP שונים כדי לבצע מבצע מבעד למראה, כגון EC-135P, EC-135G, EC-135H ו-EC-135L.

באמצע שנות ה-60, הפנטגון פתח במבצע מקביל בשם משמר לילה. מטרתו הייתה לשמור על מוכנות הלחימה של מטוסים המשמשים כמרכזי בקרת התעבורה האווירית של הנשיא והרשות המבצעת של המדינה (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). במקרה של משבר, תפקידם היה גם לפנות את הנשיא וחברי ממשלת ארה"ב. שלוש מכליות KC-135B ששונו לפי תקן EC-135J נבחרו לבצע משימות NEACP. בתחילת שנות ה-70 הושקה תוכנית להחלפת מטוס ה-EC-135J בפלטפורמה חדשה יותר. בפברואר 1973 קיבלה בואינג חוזה לאספקת שני מטוסי נוסעים מדגם בואינג 747-200B שעברו שינוי, המכונים E-4A. חברת E-Systems קיבלה הזמנה לציוד אוויוניקה ותקשורת. בשנת 1973, חיל האוויר האמריקני רכש שני מטוסי B747-200B נוספים. הרביעי היה מצויד בציוד מודרני יותר, כולל. אנטנת תקשורת לוויינית של מערכת MILSTAR ולכן קיבלה את הייעוד E-4B. לבסוף, בינואר 1985, כל שלושת ה-E-4A שודרגו באופן דומה וגם זכו ל-E-4B. הבחירה ב-B747-200B כפלטפורמת משמר הלילה אפשרה יצירת מרכזי ממשלה ושליטה עם רמה גבוהה של אוטונומיה. E-4B יכול להעלות על הסיפון, בנוסף לצוות, כ-60 איש. במקרה חירום, ניתן לאכלס עד 150 איש על הסיפון. בשל היכולת לקחת דלק באוויר, משך הטיסה של ה-E-4B מוגבל רק על ידי צריכת חומרים מתכלים. הם יכולים להישאר באוויר ללא הפרעה עד מספר ימים.

בתחילת 2006, הייתה תוכנית לבטל את כל ה-E-4B בהדרגה כדי להתחיל בתוך שלוש שנים. בחיפוש אחר מחצית מהחיסכון, חיל האוויר גם הציע שניתן למשוך רק דוגמה אחת. בשנת 2007, תוכניות אלו נזנחו והחלה מודרניזציה הדרגתית של צי ה-E-4B. לפי חיל האוויר האמריקאי, ניתן להפעיל מטוסים אלה בבטחה לא יותר מ-2038.

מטוס E-4B מתודלק על ידי מטוס מיכלית בואינג KC-46A פגסוס. ניתן לראות בבירור את ההבדל המשמעותי בגודל של שני המבנים.

משימה TAKAMO

בתחילת שנות ה-60 החל חיל הים האמריקני בתוכנית להכנסת מערכת תקשורת על הסיפון עם צוללות טילים בליסטיים בשם TACAMO (Take Charge and Move Out). בשנת 1962 החלו ניסויים במטוס התדלוק KC-130F Hercules. הוא מצויד במשדר תדר רדיו בתדר נמוך מאוד (VLF) וכבל אנטנה המתפרק במהלך הטיסה ומסתיים במשקל בצורת חרוט. לאחר מכן נקבע כי על מנת לקבל כוח וטווח שידור מיטביים, הכבל צריך להיות באורך של עד 8 ק"מ ולהיגרר על ידי כלי טיס במצב כמעט אנכי. המטוס, לעומת זאת, חייב לבצע טיסה מעגלית כמעט רציפה. בשנת 1966, ארבעה מטוסי Hercules C-130G שונו עבור משימת TACAMO וסומנו EC-130G. עם זאת, זה היה פתרון זמני. בשנת 1969, 12 EC-130Qs עבור משימת TACAMO החלו להיכנס לשירות. ארבעה EC-130G שונו גם כדי לעמוד בתקן EC-130Q.