אירוקוברה מעל גינאה החדשה
אירוקוברה מעל גינאה החדשה. אחד ממטוסי ה-P-400 של טייסת ה-80 של ה-80 fg. מיכל דלק נוסף של 75 ליטר נראה בבירור מתחת לגוף המטוס.
טייסי הקרב של Bell P-39 Airacobra היו פעילים מאוד במהלך המערכה בגינאה החדשה, במיוחד ב-1942 במהלך ההגנה על פורט מורסבי, הקו האחרון של בעלות הברית לפני אוסטרליה. כדי להילחם על הימור כה גבוה, האמריקנים זרקו לוחמים, שנחשבו כמעט הגרועים מכולם ששירתו בחיל האוויר האמריקני במהלך מלחמת העולם השנייה. על אחת כמה וכמה ההישגים של הטייסים שלהם, שטסו על לוחמים כאלה, התנגשו באליטה האווירית של הצי היפני הקיסרי.
מטוס הקרב R-39 Airacobra היה ללא ספק עיצוב חדשני. מה שהכי בידל אותו מהלוחמים של אותה תקופה היה המנוע שהותקן באמצע גוף המטוס, מאחורי תא הטייס. סידור זה של תחנת הכוח סיפק הרבה מקום פנוי בחרטום, ואיפשר לך להתקין כלי נשק חזקים על הסיפון ושלדת גלגל קדמי, אשר סיפקו ראות מצוינת מהקבינה בעת נסיעה במונית.
אולם בפועל התברר שמערכת עם מנוע המחובר למדחף באמצעות גל קרדן ארוך סיבכה את עיצוב המטוס, מה שהקשה על שמירה על ביצועים טכניים בשטח. גרוע מכך, סידור זה של המנוע היה רגיש יותר למכות מאחור, במיוחד מכיוון שהוא לא היה מוגן על ידי לוחית שריון. הוא גם תפס את המקום השמור בדרך כלל למיכל הדלק הראשי, מה שאומר של-P-39 היה טווח קצר יחסית. כדי להחמיר את המצב, רובה ה-37 מ"מ היה ידוע כתקוע. אולם, אם במהלך הקרב הצליח הטייס לנצל את מטען התחמושת של תותחים ומקלעים כבדים 12,7 מ"מ בחטמו של המטוס, מרכז הכובד הוסט בצורה מסוכנת לעבר המנוע, עקב כך נפל ה-R-39 לתוך המטוס. סיבוב זנבות שטוח במהלך תמרונים חדים שיוציא אותו החוצה היה כמעט בלתי אפשרי. אפילו השלדה עם הגלגל הקדמי הוכיחה את עצמה כבעיה, שכן בשדות התעופה המשובשים של גינאה החדשה, התמיכה הארוכה נשברה לעתים קרובות בעת נחיתה ואפילו בעת מונית. עם זאת, הטעות הגדולה ביותר הייתה אי הכללת מגדש הטורבו מתוכניות התכנון, וכתוצאה מכך ביצועי הטיסה של ה-R-39 ירדו מעל 5500 מ'.
כנראה, אם המלחמה לא הייתה מתחילה, ה-R-39 היה נשכח במהירות. הבריטים, שהורו כמה מאות, התאכזבו ממנו עד כדי כך שכמעט כולם ניתנו לרוסים. אפילו האמריקאים ציידו את הטייסות שלהם שהוצבו לפני המלחמה באוקיינוס השקט בסוגים אחרים של לוחמים - Curtiss P-40 Warhawk. שאר המסדר הבריטי היה גרסה R-39 עם תותח 20 מ"מ (במקום 37 מ"מ). לאחר ההתקפה על פרל הארבור, חיל האוויר האמריקני החרים את כל העותקים, ואימץ אותם תחת הכינוי P-400. עד מהרה הם הועילו - כאשר בתחילת 1941 ו-1942 הפסידו האמריקאים את הוורהוקס בקרבות על הוואי, הפיליפינים וג'אווה, היו להם איירקוברס להגן על פורט מורסבי.
בחודשים הראשונים של 1942, גינאה החדשה לא הייתה הדאגה היחידה של בעלות הברית באוקיינוס השקט. לאחר כיבוש ג'אווה וטימור בידי היפנים, היו הערים בחוף הצפוני של אוסטרליה בהישג ידם של מטוסיהן, ובפברואר החלו התקפות אוויריות על דרווין. מסיבה זו, נבלמו באוסטרליה מטוסי הקרב האמריקאיים הראשונים (P-40E) שנשלחו מארה"ב לאזור הלחימה, והותירו את ההגנה על גינאה החדשה לטייסת קיטיהוק יחידה (75 טייסת RAAF).
בזמן שהאוסטרלים נלחמו בידם מול פשיטות יפניות על פורט מורסבי, ב-25 בפברואר, אנשי ה-PG 35 (Pursuit Group) הגיעו לבריסביין דרך הים, המורכבות משלוש טייסות - 39, 40 ו-41 - מצוידות ב-P-39 ב. אפשרויות D. ו-F זמן קצר לאחר מכן, ב-5 במרץ, הגיעה ה-PG ה-8, המורכבת גם היא משלוש טייסות (PS35, 36 ו-80), לאוסטרליה וקיבלה מטוסי P-400 בריטיים עתידיים. לשתי היחידות נדרשו עוד שבועות רבים להגיע למוכנות לחימה מלאה, אבל לבעלות הברית לא היה כל כך הרבה זמן.
בתחילת מרץ 1942 נחתו היפנים בחוף הצפון-מזרחי של גינאה החדשה, ליד לאה וסלמאואה, שם בנו במהרה שדות תעופה, והפחיתו את המרחק מנמל מורסבי לפחות מ-300 ק"מ. בזמן שרוב חיל האוויר היפני בדרום האוקיינוס השקט עדיין היה מוצב ברבאול, העילית Tainan Kokutai עברה ל-Lae, יחידת הקרב A6M2 Zero שממנה הגיעו כמה מהאסים הטובים ביותר של יפן כמו Hiroyoshi Nishizawa ו-Saburo Sakai.
