בואינג F/A-18 Super Hornet
FA18 Super Hornet
העיכוב בתוכנית הבנייה של מטוס הקרב האמריקני F-35, ובעיקר הגרסה המוטסת שלו - F-35C - גרם לכך שמטוסי הקרב F/A-18 Super Hornet ימשיכו להיות הציוד העיקרי בעשורים הקרובים. עבור מטוסי קרב מוטסים של הצי האמריקאי. עבור היצרן - קונצרן בואינג - המשמעות היא הזמנות ממשלתיות למטוסים נוספים מסוג זה ותחזוקת קו ייצור שהיה אמור להיסגר לפני מספר שנים. בנוסף, בואינג מעודדת באופן פעיל את הפנטגון להשקיע בחבילת שדרוג F/A-18 Super Hornet חדשה, המכונה בלוק III.
בשנת 1999 החלו מטוסי ה-F/A-18E/F Super Hornet להיכנס לשירות בצי האמריקאי (צי האמריקני), ושנתיים לאחר מכן קיבלו יכולת מבצעית ראשונית (IOC). ראשית, הם החלו להחליף את ה-F-14 Tomcat והורנטס השחוקים ביותר מהדור הראשון - ב-F/A-18A/B. אז החלו ה-F / A-18E / F להחליף את הדור השני של הורנטס - F / A-18C / D, שייצורם הסתיים בשנת 2000. התוכניות דאז קראו להחלפת ה-F/A-18C/Ds העדכניים ביותר ואת ה-F/A-18E/Fs השחוקים ביותר במטוסי קרב חדשים מהדור החמישי של F-5C. היה צורך להפסיק את הפקת "Super Hornets", במיוחד מאז שהצי האמריקני החל להקצות עוד ועוד כסף לתוכנית F-35 (JSF - Joint Strike Fighter). תחזוקה של קו הייצור של Super Hornet הייתה אמורה להיעשות על ידי הזמנות למטוסי הלוחמה האלקטרוניים EA-35G Growler (נבנה על פלטפורמת F / A-18F) והזמנות זרות אפשריות.
עוד ב-2014, אנליסטים רבים חזו שמטוסי ה-F/A-18E/F האחרונים של הצי האמריקאי יעזבו את בואינג בדצמבר 2016. בתקופה זו שמרה בואינג על ייצור בשלוש יחידות בחודש הודות לתשומה של הצי בשנים קודמות של ארצות הברית, מה שנקרא. חוזה רב שנתי (MYP-III, רכישות רב שנים) והזמנה אחרונה מ-FY2014. עם זאת, בשנת הכספים 2015, הצי האמריקני רכש 12 EA-18G Growlers, ובשנת 2016, שבעה EA-18G וחמישה Super Hornets. הזמנות אלו, והאטה בייצור לשניים בחודש, היו צריכים לאפשר לבואינג לשמור על קו הייצור F/A-18 עד סוף 2017. בסופו של דבר, האיום בהפסקת ייצור Super Hornet חדל להתקיים עקב העיכוב בתוכנית ה-F-35 והצורך למלא פער הולך וגדל בצי טיסות הקרב האמריקאי.
חוליה חסרה
הצי האמריקני מעולם לא הסתיר את ספקנותו לגבי מטוס הקרב F-35C של לוקהיד מרטין. ה-F-35C התגלה כיקר ביותר מבין שלושת מטוסי ה-F-35. במנה ה-9 של ייצור בקצב נמוך (LRIP-9, Low-Rate Initial Production), מחירו של מטוס קרב F-35C אחד (עם מנוע) היה 132,2 מיליון דולר ליחידה. רק לנתח האחרון - LRIP-10 - המחיר נקבע על 121,8 מיליון, שזה מעט פחות מאשר במקרה של גרסאות המראה קצרות ונחיתה אנכיות של ה-F-35B. לשם השוואה, בהתאם לגודל ההזמנה, ה-F/A-18 החדש עולה בין 80-90 מיליון דולר, ותפעולו כמעט חצי מהמחיר.
כל תוכנית ה-F-35 כבר מתעכבת בארבע שנים לפחות. מטוסי הקרב F-35 עדיין נמצאים בפיתוח והדגמה (SDD - System Development and Demonstration), שאמור להסתיים במאי 2018. הוא סופג כספים נוספים, ומגדיל את העלות של תוכנית יקרה שוברת שיאים. יתרה מכך, לגרסה המוטסת של ה-F-35C יש בעיות טכניות שונות. כאשר נפתרה בעיית וו הנחיתה, שלא תמיד פגע בקו הבלמים על גבי נושאת מטוסים, התברר כי מעט מדי קצות כנפיים מתקפלות קשיחות מחייבות עיבוד מחדש. עוד נמצא כי בהמראה מעוטה, גלגלת הנחיתה הקדמית יוצרת רעידות אנכיות גדולות ולאחר מכן מעבירה אותן לכל המטוס. יש לפתור בעיות אלו לפני שה-F-35C נכנס לשירות.
